Davvero la CO₂ è il nemico da sconfiggere per raggiungere la piena sostenibilità ambientale e abbattere gli effetti del cambiamento climatico? Le narrazioni che ci vengono proposte, infatti, hanno sempre usato questa logica: c’è un avversario da combattere e questo è stato individuato nell’anidride carbonica. Eppure questa narrazione non tiene conto che la CO₂ è prima di tutto una fonte di vita: infatti, senza carbonio la biosfera non potrebbe sopravvivere. Noi stessi siamo fatti di carbonio ed è quello che rimarrà di noi una volta terminato il nostro ciclo di vita.

Da un altro punto di vista

È proprio da questa prospettiva che parte il libro di Gianfranco Pacchioni, chimico e autore di W la CO₂ – Possiamo trasformare il piombo in oro, edito da Il Mulino. Perché di CO₂ se ne sente parlare tantissimo e sempre male. Poco invece si parla di quelle soluzioni che la CO₂ la sfruttano per risolvere il problema del surriscaldamento. Il ragionamento di Pacchioni inizia proprio da qui: anche se potessimo fermare tutte le emissioni di CO₂, la temperatura del pianeta continuerà a crescere ancora per molto tempo. Le vie d’uscita ci sono e passano, come ci racconta l’autore, attraverso la cattura della CO₂ in eccesso e il suo riutilizzo come materia prima, per produrre combustibili puliti e sostenibili. Copiando dai processi naturali. 

Guarda il video di presentazione di “W la CO₂“

È possibile non produrre più CO₂?

L’anidride carbonica non è tossica, altrimenti non potremmo bere acqua gassata o birra. Però ha un problema: cattura la radiazione solare riflessa dalla superficie terrestre e la riemette. È il famoso “effetto serra”. Negli ultimi due secoli, il crescente fabbisogno di energia ha richiesto un gran utilizzo di combustibili fossili, che producono oltre 35 miliardi di tonnellate di CO₂ ogni anno. Grazie alle moderne misurazioni sappiamo che nell’arco di 800 mila anni l’anidride carbonica è rimasta praticamente invariata, per impennarsi nell’ultimo mezzo secolo. Da 100 ppm (parti per milione) di CO₂ in atmosfera, siamo arrivati negli anni Sessanta a contarne più di 300. Nel 2019 siamo arrivati a 415. 

La vera soluzione: riutilizzare

Se non faremo nulla, raggiungeremo le 1000 ppm entro fine secolo, segnando un aumento catastrofico delle temperature di 4-5 gradi. Inoltre, la CO₂ in eccesso si discioglierà nelle acque aumentandone l’acidità e provocando danni irreparabili a fauna e flora marine. Per questi motivi, anche se azzerassimo l’emissione di CO₂ – cosa che per Pacchioni è praticamente impossibile, perché anche quando avremo effettuato una transizione energetica completa alle fonte rinnovabili, varie attività umane continueranno a produrre CO₂ – avremmo comunque bisogno di ripulire l’aria da quella in eccesso. Non solo, ma potremmo anche riutilizzarla. Come? 

Idrogeno e fotosintesi artificiale

W la CO₂ ci racconta proprio questo processo. Secondo l’autore, saremo a cavallo quando riusciremo a simulare i processi di fotosintesi naturale con sistemi artificiali, ossia con fotocatalizzatori in grado di usare la luce solare per trasformare CO₂ e acqua in idrocarburi. E prototipi di questi fotocatalizzatori esistono già, ma al momento hanno efficienze troppo basse. Una sostanza utile già esiste, ed è l’idrogeno. Tramite appositi catalizzatori, si possono combinare idrogeno e anidride carbonica per dare vita a veri e propri combustibili. Impianti di questo tipo stanno funzionando da anni in Islanda, altri stanno nascendo. Resta la sfida di come poter filtrare l’aria dalla CO₂, un’attività complessa e dagli ingenti costi energetici. Ecco perché è importante affidarsi alle fonti rinnovabili e l’idrogeno è una di queste. Per Pacchioni imparare a riutilizzare la CO₂ è l’importante sfida che attende l’umanità intera e in questo libro ci suggerisce come possiamo vincerla.