Lo sbiancamento dei coralli

Nel 2009 a Opal Reef, uno dei punti più suggestivi della Grande Barriera, i coralli erano rigogliosi e splendenti delle più vive cromature. Nel 2016, quando le temperature raggiunsero nuovi picchi, gli esploratori David Doubilet e Jennifer Hayes, si trovarono di fronte «una grigia distesa più morta che viva – hanno raccontato in un recente numero di National Geographic – un ammasso scheletrico». Questa è solo una delle testimonianze di quanto il riscaldamento globale impatti su questi organismi. Il cosiddetto sbiancamento dei coralli, superata una certa soglia di calore, è un processo spesso irreversibile. Ma perché avviene? I coralli sono solo una delle classi costituenti il più ampio phylum degli Cnidari. Questi ultimi possono essenzialmente presentarsi sotto forma di due varianti morfologiche: i polipi – che non hanno nulla a che vedere con i polpi che, invece, sono dei molluschi – e le meduse. I coralli, per la precisione, sono dei polipi coloniali sessili – cioè raggruppati in colonie ed ancorati al fondale – che vivono in simbiosi con alghe fotosintetiche, le zooxantelle. Le microscopiche inquiline, colonizzando i tessuti scheletrici dei coralli, forniscono a questi elementi nutritivi essenziali, nonché le loro peculiari colorazioni. Tuttavia – e qui arriviamo al fenomeno dello sbiancamento – le alte temperature e altri disturbi possono causare la morte o l’espulsione delle alghe. Il risultato? Lo scheletro carbonatico del corallo – di per sé bianco – viene messo in mostra e l’animale sessile, qualora non riuscisse a ripristinare la simbiosi in tempi utili, deperisce fino al decesso.

 

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Salvaguardare l’ecosistema, anche per salvare l’economia

Riscaldamento globale, acidificazione dei mari, specie aliene e inquinamento sono solo i principali fattori scatenanti questo processo che, già nel 1998, aveva interessato circa il 16% dei coralli mondiali. Oggi si stima, soprattutto a causa di due estesi sbiancamenti successivi – uno nel già citato 2016 e uno nel 2017 – che più della metà della Grande Barriera corallina sia andata persa per sempre. Ciononostante, le proporzioni della struttura biologica rimangono imponenti: 2.300 chilometri costituiti da oltre 3.000 singoli reef visibili persino dallo spazio. Per comprenderne ancora una volta l’importanza, basti pensare che, pur occupando appena lo 0.1% del fondo oceanico, le barriere coralline del Pianeta supportano almeno il 25% di tutte le specie marine note. Per questo, e indubbiamente per salvare il turismo, gli sforzi per salvaguardarle non saranno mai abbastanza. Ad oggi sono due le strategie più promettenti che aumentano le probabilità di recupero delle barriere su larga scala: la clonazione e la riproduzione assistita. Nel primo caso, da un singolo frammento di corallo è possibile dare origine a nuove colonie senza però garantire un’indispensabile variabilità genetica. La riproduzione artificiale, invece, sebbene più impegnativa e costosa, assicura il successo riproduttivo della colonia generando, al contempo, individui geneticamente nuovi e potenzialmente più resistenti. Insomma, le possibilità offerte dalla scienza non mancano. Ma, come al solito, sarà la volontà politica a fare la differenza. Affrontare seriamente la crisi climatica, ad esempio, potrebbe prevenire lo sbiancamento dei coralli riducendo drasticamente i costi derivanti da successivi interventi di ripopolamento e dalle perdite economiche inevitabili che il settore turistico accuserebbe.