Vita in città, uno studio su come cambia il comportamento sociale della fauna selvatica

Dove ci sono più turisti e resti delle loro merende, i gracchi alpini si organizzano in gruppi più numerosi. I passeri cantori, invece, diventano più territoriali e aggressivi se il cibo lasciato in giro da noi umani abbonda. Oltre ai resti alimentari, anche l’illuminazione artificiale, il rumore del traffico, la struttura delle aree urbane influenza in modo profondo il comportamento degli animali selvatici che vivono attorno a noi.

Ricerca in team

Per capire fino a che punto gli animali riescano ad adattarsi agli habitat antropizzati, un team di ricerca dell’Università di Bielefeld, in Germania, ha analizzato più di duecento studi relativi agli impatti dell’urbanizzazione sui sistemi sociali e le interazioni tra gli individui di una stessa specie e di specie diverse.

I risultati di questa review di ampio respiro sono stati pubblicati di recente sulla rivista Biological Reviews.

Il contesto incide sul comportamento sociale

Proprio come noi, gli animali hanno una vita sociale ricca e variegata che dipende non solo dai tratti tipici della specie, ma anche dalle esperienze fatte e dal contesto in cui ogni individuo si trova a interagire. Ed è una cosa che riguarda non solo i mammiferi a noi più affini o gli altri vertebrati, ma persino gli insetti e gli invertebrati più semplici.

Tutti gli animali, infatti, sono capaci di modulare i loro comportamenti in base all’ambiente in cui vivono e agli stimoli che ricevono. Spesso questa plasticità offre dei vantaggi, perché consente di mettere in atto le strategie migliori nell’una o nell’altra situazione.

L’adattamento ha delle conseguenze

Tuttavia a volte non si hanno vantaggi, specialmente quando l’ambiente di vita è molto diverso da quello naturale. «Le città interferiscono profondamente con le relazioni sociali degli animali», afferma Avery Maune, ecologa comportamentale e prima autrice dello studio. «Il comportamento sociale regola aspetti cruciali della vita di un animale, come la capacità di trovare cibo, sfuggire ai predatori, riprodursi. Se qualcosa cambia nel comportamento sociale, le conseguenze per i diretti interessati possono essere molto pesanti».

L’impatto degli stressor urbani

La review passa in rassegna molti tipi di animali presenti in habitat urbani: il 62% degli studi riguarda uccelli, ma ci sono anche mammiferi e anfibi, pesci e rettili, persino un buon numero di insetti e altri artropodi. E i risultati parlano chiaro: nel 92% dei casi, la vita in città influenza in modo significativo il comportamento sociale. L’ambiente cittadino espone gli animali ai cosiddetti “stressor urbani”.

Si tratta di fattori di disturbo come il rumore del traffico, l’illuminazione notturna, la presenza di edifici, strade e infrastrutture non congeniali ai movimenti o al riparo, le interazioni dirette con gli esseri umani, la disponibilità di cibo antropogenico, l’inquinamento da sostanze chimiche. E se gli impatti del rumore sono i più studiati perché interferiscono in modo evidente con i segnali sonori (85% degli studi), anche gli altri fattori hanno effetti importanti sulle relazioni e i sistemi sociali.

Relazioni e struttura urbana

Il paesaggio urbano, con le sue intricate geometrie di palazzi e strade, è molto diverso da quello naturale. Non c’è da stupirsi, quindi, se le relazioni sociali degli animali cittadini sono influenzate dalla struttura delle città in cui vivono. Uno studio su una lucertola australiana, ad esempio, ha mostrato che negli habitat più strutturati (quelli, appunto, strettamente urbani) le lucertole si incontrano più spesso e hanno molte più interazioni sociali delle loro “cugine” di campagna. La stessa tendenza è stata osservata in un serpente che vive nel sud degli Stati Uniti e in Messico.

Variazioni nella comunicazione

In altri casi e soprattutto negli animali gregari, le barriere strutturali delle città ostacolano invece i movimenti collettivi e tendono a isolare i membri di un gruppo. Oltre a interferire con gli spostamenti, l’architettura urbana ha un influsso anche sulla comunicazione visiva e acustica. Ancora una volta, il caso esemplare è dato da una lucertola, stavolta cubana. Nelle foreste in cui normalmente vive, questo piccolo rettile si nasconde tra la vegetazione e di rado incontra qualche conspecifico. Ma nelle città la visibilità è molto più alta e questo si rivela un vantaggio: mettendosi in mostra, le lucertole cittadine si fronteggiano in modo pacifico, evitando le escalation aggressive.

Rumori disturbanti

Se in mezzo alla natura regna in genere un piacevole silenzio, le città sono l’apoteosi del rumore cacofonico. La confusione è un’importante fonte di stress per gli animali, non solo per gli effetti sull’organismo ma anche perché i suoni forti coprono i richiami che mantengono la coesione sociale, consentono di trovare un partner o di coordinare i movimenti collettivi, mediano i conflitti.

Negli ambienti più rumorosi, ad esempio, gli scriccioli e i pettirossi diventano più aggressivi nei confronti degli intrusi che si avvicinano al loro territorio. Molti uccelli canori, inoltre, tendono a modulare il canto per lanciare i loro trilli e gorgheggi oltre il muro di rumore, con un maggiore dispendio di energie e una minore efficacia nella comunicazione.

L’impatto delle luci artificiali

Anche le luci artificiali disturbano gli animali. Nelle lucciole, ad esempio, interferiscono con i segnali luminosi emessi per attirare potenziali compagni. Mentre per la rana verde americana l’illuminazione notturna è deleteria perché la rende più visibile ai predatori. Di conseguenza, i maschi emettono meno richiami e tendono a starsene più nascosti, riducendo le occasioni di incontro con le compagne.

Pianificazione urbana a misura di animale

Gli animali che vivono nelle nostre città sono, insomma, bersagliati da innumerevoli fattori di disturbo, che spesso si sommano tra loro e interferiscono con le relazioni sociali e le interazioni tra gli individui. Certo, il comportamento sociale non è un monolite fisso e stereotipato e gli animali sono molto bravi a modulare le loro strategie per risolvere al meglio le sfide della vita cittadina. Ma è altrettanto chiaro che gli stressor urbani hanno un impatto importante sull’organizzazione, la struttura sociale e le attività degli animali, con effetti negativi in termini di sopravvivenza e riproduzione.

Verso città più vivibili

Capire meglio come ogni animale risponde alle pressioni antropiche è quindi indispensabile per creare città più vivibili anche per i nostri compagni di viaggio. «Questi risultati mettono in luce aspetti interessanti del comportamento animale, ma sono anche fondamentali ai fini della conservazione, ci mostrano infatti la via per una pianificazione urbana più sostenibile», evidenzia Isabel Damas-Moreira, coautrice dello studio.

«Le città del futuro devono offrire habitat confortevoli anche per gli animali e non solo per noi umani».